В реальном мире множество небольших порций света излучаются источниками света и распространяются по прямым линиям в виде лучей сквозь среду и от объекта к объекту, изменяя свой цвет и интенсивность. Это «путешествие» продолжается до тех пор, пока лучи не будут поглощены объектами, включая такие объекты, как человеческий глаз или камеру. Этот процесс распространения лучей симулируется трассировкой пути, за исключением того, что лучи трассируются наоборот, от виртуальной камеры (наблюдателя) к источнику света. Это сделано из-за того, что из тех лучей, которые исходят из источника света, лишь очень малая часть попадает на объектив виртуальной камеры, поэтому расчёт преимущественного большинства лучей никак не влияет на получаемое виртуальной камерой изображение.